La comunicación es la continuidad de la política con otras armas

A principios de este año, Barack Obama se convirtió en el primer presidente estadounidense en lanzar un podcast. Estaba destinado a suceder tarde o temprano. Casi todos los trabajos de alto perfil en estos días, que van desde la estrella de cine hasta el presentador de programas de entrevistas, ahora es técnicamente un paso hacia el verdadero peldaño más alto de la sociedad: el presentador de podcasts. Pero entre los expresidentes elegibles que podrían haber cruzado primero el rubicon, Obama parece particularmente adecuado para ello. Renegados: Nacido en los EE. UU., el programa que creó con Bruce Springsteen, una especie de ne plus ultra de cebo de papá, proviene de Higher Ground, la compañía de producción que el 44o presidente formó con su esposa Michelle (que también tiene un podcast), para facilitar sus ambiciones creativas. La colaboración de Springsteen se une a una sólida lista de otros proyectos en un floreciente imperio mediático que abarca libros, programas de televisión, largometrajes, eventos en vivo (antes de COVID-19) y una próxima temporada que alberga Saturday Night Live. (Esa última parte no es cierta, al menos hasta donde Fast Company sabe, pero ¿quién no lo creería?)

Este año ha visto a Higher Ground transformarse de lo que inicialmente podría haberse descartado como una teja de producción de vanidad, el codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, fue un gran partidario de los Obama, y su esposa se desempeñó como embajador en las Bahamas de 2009 a 2011, en un centro de creación de contenido bastante activo. Lanzaron una serie infantil en la primavera, otra el 4 de julio, y tienen otra programada para el próximo mes. Además, el largometraje de Kevin Hart Fatherhood, adquirido en el circuito de festivales a principios de este año, se inclinó en junio. Al menos siete proyectos más también se han anunciado recientemente y están en desarrollo.

Aunque la mayoría de los productores de Hollywood siguen su gusto por el material o el trabajo dentro de un género definido, hay algunos que han tratado de crear un nicho a partir del desarrollo de material socialmente redentor. Tal vez el más conocido de ellos es Participant Media, que construye campañas de impacto en torno a las películas que hace, como RBG y John Lewis: Good Trouble. Otra compañía de producción advenediza, One Community, que hizo que Michael B. Just Mercy de Jordania, se ha posicionado como “el impacto primero”, utilizando su contenido para amplificar el cambio que quiere ver en el mundo.

Qué cambio quiere lograr el Presidente convertido en magnate, y su ascendente cónyuge mega-influencer, con este torrente de proyectos? ¿La producción de los Obama suma algo más que azulejos adicionales en la página de inicio de Netflix?

PRODUCTOR EN JEFE

Al comienzo de su era posterior a la presidencia, Obama parecía dividir la diferencia entre sus dos predecesores inmediatos. Al igual que Bush, se retiró del centro de atención, con la excepción de unas vacaciones de surf de kite en la isla privada de Richard Branson, y escribió sus memorias presidenciales. Al igual que Clinton, tomó conciertos de discurso bien pagados, algunos de ellos a empresas de Wall Street, ganando hasta $400,000 por pop, y apuntalando fondos para su fundación.

Sin embargo, cualquiera que tenga curiosidad por lo que haría a largo plazo solo podía especular.

“Estoy pasando mucho tiempo pensando en lo más importante que podría hacer para mi próximo trabajo”, dijo a un panel de jóvenes organizadores comunitarios en abril de 2017. “[Hay] todo tipo de temas que me importan y temas en los que tengo la intención de trabajar. Pero lo más importante que puedo hacer es ayudar de alguna manera [a] preparar a la próxima generación de líderes para tomar su propia grieta en cambiar el mundo”.

Esta declaración es vaga y positiva de una manera esencialmente al estilo Obama. Muchas cosas podrían describirse como “preparar a la próxima generación de liderazgo”. Alinear más discursos de Wall Street podría calificar técnicamente. ¿A qué versión de preparación se dedicaría el expresidente como civil?

Apenas dos meses después de revelar un acuerdo conjunto de libros con Penguin Random House por valor de 65 millones de dólares, Barack y Michelle Obama anunciaron su acuerdo con Netflix. Por una suma no revelada, la primera pareja estaría cultivando y pastoreando series, documentales y largometrajes con guión y sin guión. Aunque esto parecería en su cara un pivote post-presidencial no convencional de carrera, con un presentador de televisión de realidad en la Casa Blanca rompiendo el libro de jugadas presidencial, tal vez la fórmula post-presidencial de jubilación del rancho y diplomacia ocasional también mereciera una sacudida.

Los estadounidenses siempre han tenido curiosidad por los gustos de sus presidentes, pero nadie se había inclinado más por ese poco de relacionabilidad con los votantes que Obama, con el presidente publicando regularmente listas de lectura de verano y listas de reproducción de fin de año. Producir contenido propio era teóricamente un proyecto de seguimiento adecuado para una presidencia marcada por la masculinidad.

Tanto en una primicia temprana del NYT sobre un posible acuerdo de Netflix, como en el eventual anuncio que lo confirma, Michelle Obama y el asesor principal Eric Schultz usaron un lenguaje idéntico para describir cómo la ex Primera Pareja “siempre ha creído en el poder de la narración de historias para inspirar”.

Todos los políticos confían en contar historias de una manera u otra, hilando hilos sobre sí mismos, sus electores y el mundo entero. Obama, sin embargo, es raro entre los políticos en que ya era el autor de una memoria antes de ocupar el cargo, una literaria para empezar, no solo el típico tomo de campaña. La narración de historias fue clave para su éxito temprano como político, y una lente a través de la cual refractar su visión del mundo.

Estoy aquí sabiendo que mi historia es parte de la historia estadounidense más amplia. Que tengo una deuda con todos los que vinieron antes que yo. Y que en ningún otro país de la Tierra es siquiera posible mi historia”, dijo famosamente en la Convención Nacional Demócrata de 2004.

Pero, ¿cómo usarían él y Michelle el poder de contar historias para inspirar a la gente en la era Trump?

CERA SUPERIOR

La única pista que alguien tenía sobre qué esperar de la producción de los Obama en ese momento es su compañía de producción, Higher Ground, que comprueba un nombre de una canción universalmente querida de Stevie Wonder y asienta con la cabeza a la cita más famosa de Michelle Obama. Pasaría otro año antes de que Netflix revelara algo más.

A finales de abril de 2019, el servicio de streaming anunció un conjunto inicial de ofertas. Estos incluían: American Factory, una mirada contundente a la incompatibilidad de una economía globalizada; Waffles + Mochi, un espectáculo infantil sobre las virtudes de comer saludablemente, con títeres, celebridades y ocasionalmente Michelle Obama; y Bloom, un drama centrado en la clase ambientado en el mundo de la moda de la ciudad de Nueva York posterior a la Segunda Guerra Mundial. Parecía que el material de Higher Ground ofrecería una visión de los desafíos que enfrentan los estadounidenses, sondearía aún más los intereses personales de los Obama y también proporcionaría algo de diversión. Esencialmente, sería una unidad de línea justo en el medio.

El despliegue de estos proyectos hasta ahora ha estado marcado por una especie de eficiencia sin fricción poco común en asuntos gubernamentales. American Factory ganó el Óscar al Mejor Documental en 2020, volando un brillo de prestigio sobre toda la empresa. Michelle Obama continuó su transformación en una gurú de confianza de la conciencia social, lanzando The Michelle Obama Podcast en Spotify y adaptando sus memorias más vendidas, Becoming, en un especial de Netflix. Higher Ground también comenzó a adquirir más largometrajes en festivales de cine, incluyendo Hart’s Fatherhood, y el próximo Worth, un patriota sacudida de lágrimas sobre el Fondo de Víctimas del 11 de septiembre protagonizado por Michael Keaton. La lista de originales de la compañía también se está expandiendo rápidamente, y ahora incluye una serie de historias de amor sobre adolescentes negros, una adaptación del bestseller de Pakistán Exit West, y un programa para niños que aplica la fórmula Doc McStuffins a los científicos.

Algunos de estos proyectos son exactamente lo que esperarías. We The People, una actualización de Schoolhouse Rock lanzada a principios de este verano, y que ni siquiera necesito mencionar que presenta Lin-Manuel Miranda, está más en la nariz que la rinoplastia. Kumbaya de mentalidad cívica para niños. En un episodio, una joven que registra votantes se siente ligeramente intimidada por un joven adornado con joyas de hip-hop… solo para que sonría, revelando frentes de oro con joyas que dicen “Voté”.

Algunos de los próximos proyectos son rascadores de cabeza. The G-Word, una adaptación suelta de The Fifth Risk de Michael Lewis, causó revuelo en 2020 cuando Insider lo caracterizó incorrectamente como “una serie de comedia de Netflix sobre el ‘caos’ que ocurrió cuando Trump llegó al poder”. Esta descripción hizo que los Obama se tomaran un descanso momentáneo de ir alto, para disparar de vuelta a su principal antagonista. No parecía un movimiento particularmente sabio, y definitivamente no uno necesario, pero fue al menos una dirección interesante para que la pareja entrara. La línea de registro real del programa, en parte documental, en parte sketch-comedia, cómo funciona realmente el gobierno, presentado por Adam Conover, creador de Adam Ruins Everything, suena como una premisa de broma que Ben Shapiro podría sugerir cuando habla de lo que los liberales ven en la televisión.

LA MARCA LLAMADA OBAMA

El proyecto más representativo en el repertorio de Higher Ground es probablemente Overlooked, una serie de antologías que examina algunas de las vidas más increíbles que quedan fuera de la sección necrológica del New York Times a lo largo de los años. Si hay un tema unificador en el itinerario de los Obama en general, es un énfasis en llamar la atención sobre vidas y perspectivas que con demasiada frecuencia se dejan fuera del panorama del entretenimiento estadounidense: padres negros solteros devotos, refugiados, atletas discapacitados y la población indígena de Estados Unidos. Llevar este tipo de historias al torrente sanguíneo televisivo es una causa noble. La mayoría de ellos, sin embargo, no escanean como joyas ocultas encontradas en bruto, sino proyectos obviamente dignos que habrían encontrado hogares de todos modos. ¿Por qué necesitan un sello de aprobación presidencial, si no es por eso?

Tal vez los Obama son solo consumidores voraces de contenido, así como conservadores astutos, que encuentran estar en el lado de la oferta “una manera más aceptable de ganar dinero que el circuito de discurso pagado”, como supuestamente dijo el expresidente. El par tiene muchas otras formas de generar ingresos, por supuesto, aunque principalmente en otras partes del negocio de los medios. Pueden convertir un libro en una gira de arena, un podcast en un libro y un libro en una versión para adultos jóvenes de sí mismo. Pero ramificarse en la producción de cine y televisión no solo es lucrativo, también es tal vez algo entre cumplir con el trabajo y el ejercicio de pulir la marca. Es una oportunidad para programar una lista oficial de seguimiento de verano de Obama totalmente desde cero.

Esta colaboración ha sido cuidadosamente empaquetada, sin embargo, como una cuestión de propósito; una misión para inspirar a través de la narración de historias. En realidad, es más como un imprimátur holístico y que significa visión del mundo. Cualquier encuadre más elevado que eso es solo un testimonio del poder que la narración de Obama tiene para inspirarse a sí mismos.